Esta raza de perros debe su nombre al Reverendo John «Jack» Russell. La caza del zorro era muy practicada en el condado de Devon en la época en la que vivió el reverendo Russell y es esta la función que desempeña en sus orígenes. Su color básico y predominante debe ser el blanco aunque puede presentar manchas en marrón, tostado o negro en varias partes del cuerpo.
El estándar lo describe como: «Un terrier vivaz, alerta y activo, con una expresión aguda e inteligente. Intrépido y valiente, amigable y confiado